籼稻和粳稻是亚洲栽培稻的两个亚种，两者在形态特征、生理功能以及栽培特点等方面均有较大的区别。
从形态特征和经济性状上看，一般籼稻的分蘖力较强，第一穗节较短，叶色较淡，叶片上茸毛较多，谷粒细长，稃毛短、硬、直，抽穗时壳色绿白，容易脱粒，籼米的直链淀粉含量一般较高，煮饭胀性大，黏性小。粳稻一般分蘖力不如籼稻，第一穗节较长，叶色较深，叶片上无茸毛，谷粒短圆（少量的粳稻品种中也有长粒形），稃毛长、乱、软，抽穗时壳色较绿，不容易脱粒，粳米的直链淀粉含量较低，米饭黏性大，胀性小。
从生理特征和适应性看，籼稻一般吸肥性强，耐寒性较差，日平均温度在12℃以上时才能发芽，籼稻的适应性较好。粳稻则耐肥性强而吸肥性差，耐寒性较强，日平均温度达10℃即可发芽，适应性较差。在温度适宜的情况下，籼稻叶片的光合速率高于粳稻，繁茂性好，易早生快发。
从地理分布上看，籼稻适于低纬度、低海拔的湿热地区种植，如我国的南方。粳稻则适于高纬度、高海拔地区种植，如我国的东北稻区、华北稻区和西北稻区，以及云贵高原的高海拔稻区和长江中下游单季稻和双季稻混种区。
要说明这个问题还应从水稻的分类说起。
水稻属于禾本科稻属，是一个极其古老的作物。据考古发现，水稻在我国的种植历史至少有7000年左右。世界上的栽培稻有2个种即亚洲栽培稻和非洲栽培稻。其中亚洲栽培稻种植面积大，遍布全球各稻区，所以称之为普通栽培稻。大量事实证明，我国南方至少是普通栽培稻的起源中心之一。
水稻经长期进化和不同生态条件的再塑造便发生了分化，我国学者丁颖(1957)根据对中国栽培稻(属亚洲栽培稻)的起源、演变和有关古籍的研究认定，中国栽培稻可分成籼、粳两个亚种，并根据品种的温光反应，需水量及胚乳淀 粉特性等在籼、粳亚种下又分为早、晚，水、陆，粘(非 糯)、糯等不同类型。所以严格地说，把籼、粳和糯稻并列在分类上是不确切的，实际上籼、粳亚种都有粘与糯之分，如下所示：
糯 性--长粒糯(小糯)籼稻非糯性--釉稻稻谷糯性--团粒糯(大糯)粳稻非糯性--粳稻
籼稻的性状比较接近于其祖先野生稻，所以有学者认为籼稻未基本型，粳稻未变异型。籼稻适宜于在低纬度、 低海拔湿热地区种植，谷粒易脱落，较耐湿、耐热、耐强 光，但不耐寒；粳稻则较适于高纬度或低纬度的高海拔种植，谷粒不易脱落，较耐寒、耐弱光，但不耐高温，所以长 江中下游双季稻区的后季以及黄河以北一般采用粳稻品种。
在粮食业务上主要根据稻谷的性质和粒形鉴别，一般籼稻米粘性较差、粒型长而窄；粳稻米性粘、米粒短而圆。籼米与粳米蒸饭的粘度不同主要因为其淀粉组成不同，淀粉有直链淀粉和支链淀粉之分，支链淀粉富于粘性，蒸煮后能完 全糊化成粘稠的糊状，而直链淀粉只能形成粘度较低的糊状。 籼米含有较多的直链淀粉，所以粘性小于粳米，糯米几乎含有100％的支链淀粉，粘度很大，尤以粳糯(大糯)为甚。
如果从糯、粘来区分，则我国90％的水稻面积是粘稻，糯稻只占全部水稻面积的10％左右。糯稻是由枯稻发生单基 因突变而来，并且仅在谷粒的质地、粘度上有所差异。
随着作物遗传育种工作的进展，目前人们已通过籼稻与粳稻杂交从而制造出了不少介干籼、粳之间的中间型品种， 所以仅用釉型和粳型划分目前的水稻品种是有困难的。
从形态上和经济性状上看，一般籼稻比粳稻茎秆较粗，分蘖力较强，叶色较淡，谷粒细长，容易落粒，出米率低。籼稻比粳稻的直链淀粉含量高，煮饭时胀性大，黏性小，米饭散落。
从生理特性和适应性上看，籼稻比粳稻吸肥性强，耐肥力差，易倒伏。籼稻在温度12℃以上时才能发芽，耐寒力较差，而粳稻则在10℃时就可以发芽。在温度适宜条件下，籼稻的光合速率高于粳稻，繁茂性好，易早生快发。
北方适合种粳稻，南方适合种籼稻米