马防，字江平，永平十二年，和弟弟马光一起任黄门侍郎。肃宗登位，拜任马防为中郎将，渐渐升任为城门校尉。建初二年，金城、陇西边塞内的羌人全部反叛，拜任马防代理车骑将军事务，以长水校尉耿恭为副官，率领北军五校部队及各郡山射箭的士兵三万人攻打羌人。军队到冀，而羌人头领布桥等把南部都尉包围在临洮。马防想救临洮，去临洮的道路艰险，车马不能并排走，马防就另派两个司马率领几百骑兵，分为前后军，距临洮十多里设大军营，多树旗帜，扬言大军天亮进攻。羌人侦察兵看到后，跑回去报告说言汉军人多势众无法阻挡。第二天早晨汉军就击鼓叫喊着向前进，羌人惊慌逃跑，乘机追击打败敌人。杀敌四千余人，终于解除了临洮的围困。马恩威信誉待人，烧当羌人全部投降，只有布桥等二万多人在临洮西南的望曲谷。十二月，羌人又罗谷击败耿恭司马及陇西长史，战死几百人。第二年春，马防派司马夏骏率领五千人从大路抄向敌人前方，暗中派遣司马马彭率五千人从间道攻击敌人心脏，又命令将兵长史李调等率四千人绕道敌人西侧，三路一起攻击，又大败敌军，斩杀俘获一千余人，缴获牛、羊十万多头。羌人退走，夏骏追击，反而被打败。马防就率兵和敌人交战于索西，再一次打败敌人。布桥被逼无奈，率族人一万余人投降。皇帝下诏书召马防还朝，拜任车骑将军，还和以前一样任城门校尉。
马防位高受宠，和九卿的座不接席。马光从越骑校尉升任执金吾。四年，封马防为颍阳侯，封马光为许侯，兄弟二人食邑各六千户。马防因显宗卧病，入宫协助医治，又平定西羌，增食邑一千三百五十户。多次上书辞职，都以特进返回府第。皇太后崩逝，第二年，拜任马防为光禄勋，马光为卫尉。马防多次提出政策建议，大多被采纳。这年冬天开始施行十二月迎气乐，就是马防建议的。儿子马钜，以小侯身份为侍从。六年正月，因马钜到了行冠礼的年龄，特别拜任为黄门侍郎。肃宗亲临章台下殿，陈设祭品，亲自为他举行冠礼。第二年，马防又因病请求退休，诏书命赐令赏赐他先前中山王的田地房舍，以特进返回府第。
马防兄弟地位尊重，奴婢各千人已上，资产极多，都买京师附近肥沃土地。又大造府起第台观，楼阁在路边连成片，布满街区，多聚集声乐，规模可以与郊祀庙祭相比。宾客云集，四方都有，京兆杜笃等数百人，常为食客，住在他家中。刺史、太守、县令多有出自他家。每年按季节赈济相邻，熟人没有不周济的。马防又多养了马匹牲口，向羌胡人收取租税。皇帝不喜欢他的做法，多次责怪他，防范限制他的措施很完备，因此权势渐简，宾客也少了。八年，因哥哥的儿子非议朝廷的事，有司上奏说马防、马光兄弟奢侈过度，扰乱圣化，全部罢官回封地。临出发，有诏书说：“舅舅一家，都回封地，四季没有到太后陵墓庙堂协助祭祀的人，让朕很伤心。命令许侯在京城看守田地房舍并反思过失，有司不要再请求打发他们全出京，以按尉朕《渭阳》中思念母亲的心情。”
马光为人小心周密，为母亲守丧过于悲痛，皇上因此特别喜欢他，于是又恢复为特进。儿子马康，黄门侍郎。永元二年，马光为太仆，马康为侍中。等窦宪被杀，马因与他关系很好被判罪，又罢官回封地。后来窦宪的家奴诬告马光和窦宪谋反，马光自杀，家属回故乡。可本郡郡守又杀马康，而马防及马寥的儿子马遵都坐罪改封丹阳。马防为翟乡侯，田租每年限收三百万，不得役使官民。马防后来因江南地势低下潮湿，上书请求回故乡，和帝答应了他。永元十三年，去世。
