如果你有机会能够碰触到蛇的身体时，你将会感觉到一股寒意，这除了惧怕它的利齿毒牙冷不防地偷袭之外，其实，你真的可以感受到它那滑溜的身躯所传来阵阵冰冷的感觉。然而，如果将蛇暴露在阳光下，它的体温将会快速上升，达到与人类一般，甚至更高的体温。
蛇属於爬行动物纲，爬行动物尚未如鸟类和哺乳类一般，能够发展出一套藉由新陈代谢产生热量来维持体内恒温的机制。然而却可经由行为方式来取暖或避热，以达到调节体温的目的。爬行动物经常被称为「冷血动物」，事实上称之为「变温动物」或「外温型动物」应该更为妥切。因为爬行动物的体温会随著外在环境温度的变化而有所改变（附图）。这种生物本能有别於「恒温动物」或称「内温型动物」的鸟类和哺乳类。
当外在环境较冷时，蛇会将身体暴露在能够获得充分热源的地方，例如：直接在阳光下或温暖的岩石上取暖，一旦身体获得充分的热量或过热时，它们或进入遮蔽物下的阴影，或挖掘地洞躲起来，或浸泡在水中以冷却过热的体温。通常它们的体温能维持在4~38℃的范围内，假如高过或低於这个温度范围，它们将会死亡。
当外界太冷或太热的环境，使得蛇无法自行调节体温到适切的温度时，它就会躲起来呈现一个休眠的状态（dormancy），以极低的新陈代谢速率，维持最低、最基本的存活所需，来度过这恶劣的环境。例如，夏季非常短暂的北欧地区，有一种北方奎蛇（adders）能够在一年内，於地洞里冬眠（hibernate）长达8个月之久，只有在夏季白天温度稍暖时才会现身。同样地，夏季炎热、漫长又乾燥的热带地区，蛇会躲在阴凉的洞穴里或藏身在树皮下方而进入一种夏眠状态（aestivate），或者只有在午夜的一段时间才出来活动。在沙漠地区的蛇，大部分时间也是躲在洞穴中，以防止体温过热。为防止水分蒸散，它们会将身体卷曲成团来减少与外界接触的表面积。
由於蛇从外在环境所吸取的热量远比从体内自行产生的热量来得多，相对地对食物的需求量也就不是那麼的多。与体型相似的哺乳动物和鸟类做比较，蛇对食物摄取之需求量还不到前二者的十分之一，就能维持正常的生理机能，所以在许多恶劣的环境，依然可见蛇的踪迹。当食物短缺时，蛇能够数个月不进食，这也许是有人把蛇当宠物养的一项因素，因为养蛇似乎很方便，不必经常餵食，给它晒个太阳、照个灯泡，就具有足够的能量来维持存活。
